ความคืบหน้าโครงการ KC-46A
การส่งออก KC-46A Pegasus ลำแรกจะถูกส่งไปยังกองกำลังป้องกันตนเองทางอากาศของญี่ปุ่น รถกำลังอยู่ระหว่างการทดสอบภาคพื้นดินครั้งแรก
เมื่อวันที่ 3 พฤศจิกายน กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ประกาศว่างานที่เกี่ยวข้องกับโครงการ KC-Y จะเริ่มอย่างเป็นทางการในปีนี้ กล่าวคือ ขั้นตอนที่สองจากสามขั้นตอนที่วางแผนไว้เพื่อทดแทนฝูงบินเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศที่ดำเนินการโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ สิ่งที่น่าสนใจคือคำแถลงนี้เกิดขึ้นเมื่อโบอิ้ง 40 ส่งมอบเครื่องบินผลิต KC-46A Pegasus ให้กับผู้ใช้นั่นคือ ยานพาหนะที่ได้รับเลือกให้เป็นส่วนหนึ่งของระยะแรกของโครงการเรือบรรทุกทางอากาศของอเมริกา หรือที่เรียกว่า KC-X
การประกาศในเดือนพฤศจิกายนเป็นส่วนหนึ่งของโครงการขนาดใหญ่เพื่อพิจารณาความต้องการที่แท้จริงและการตัดสินใจเรื่องเวลา ซึ่งนำไปสู่การส่งมอบ KC-Y ที่เริ่มประมาณปี 2028 สิ่งนี้ควรกลายเป็นสะพานเชื่อมระหว่างความสามารถในปัจจุบันและโครงสร้างใหม่ที่ควรเป็นผลจากโครงการ KS-S นอกเหนือจากการเปลี่ยนชุดถัดไปของ KC-135 Stratotankers แล้ว ยังเป็นไปได้ที่ลูกค้าจะต้องการใช้ประโยชน์จากโอกาสในการซื้อเครื่องสืบทอดต่อจากเพียงไม่กี่เครื่อง (58 เครื่องในเดือนกรกฎาคม 2020) แต่มีความจำเป็นมาก McDonnell Douglas KC-10 Extender อากาศยานซึ่งการเลิกใช้งานได้เริ่มขึ้นแล้ว แน่นอนว่ากระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ยังมีประสบการณ์มากขึ้นจากโครงการ KC-X ซึ่งแม้จะใช้องค์ประกอบลดความเสี่ยงหลายประการ เช่น การเลือกเครื่องบินโดยสารโบอิ้ง 767-200ER เป็นฐาน แต่ยังคงประสบกับความล่าช้า และปัญหาทางเทคนิค
ปัญหาสำคัญประการหนึ่งตลอดเวลายังคงเป็นคุณภาพที่ไม่น่าพอใจของ RVS (Remote Vision System) ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของระบบเติมเชื้อเพลิงแบบแข็ง
แม้ว่าภายในสิ้นเดือนตุลาคมปีนี้ ผู้ผลิตได้ส่งมอบ KS-40A 46 ซีเรียลที่กล่าวถึงข้างต้น (รวมถึงซีรีส์การผลิตชุดที่ 4) ซึ่งส่งไปยังทั้งหน่วยฝึกอบรมและปฏิบัติการ แต่โปรแกรมยังคงนำความสูญเสียมาสู่โบอิ้ง ตามการประกาศที่ส่งมาและกำหนดการที่รวมอยู่ในสัญญาพื้นฐานสำหรับปี 2011 KS-179A 46 ลำสุดท้ายที่วางแผนไว้สำหรับการซื้อจะถูกส่งมอบในปี 2027 อย่างไรก็ตาม ควรสังเกตว่า ณ สิ้นเดือนตุลาคม 2020 มี 72 แห่ง ได้รับคำสั่งอย่างเป็นทางการด้วยการก่อสร้างภายใต้ข้อตกลงกับกระทรวงกลาโหมสหรัฐ ที่น่าสนใจคือ จำนวนเงินที่โบอิ้งต้องลงทุนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพื่อขจัดข้อผิดพลาดในการออกแบบที่ตรวจพบ ข้อบกพร่อง และการซ่อมแซมเครื่องบินที่สร้างขึ้นแล้วนั้น โดยพื้นฐานแล้วจะเท่ากับการสั่งซื้อเครื่องบินชุดแรก กล่าวคือ ใช้จ่ายเพื่อให้ห่างไกล เฉพาะในปีนี้ ท่ามกลางปัญหาทางเทคนิคที่ระบุได้คือปัญหาท่อน้ำมันรั่ว (เครื่องบิน 4,7 ลำได้รับการส่งมอบแล้ว ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน และดำเนินการแก้ไขภายในเดือนมิถุนายน) ปีที่แล้ว ตะขอสำหรับบรรทุกสินค้าที่ชำรุดทำให้ต้องหยุดบินบนพาเลท ซึ่งเป็นปัญหาที่แก้ไขได้ในวันที่ 4,9 ธันวาคม โครงการ KC-16A Pegasus สร้างรายได้อีก 2019 ล้านดอลลาร์ตามงบการเงินไตรมาสที่สามของปี 2020 ความสูญเสียส่วนใหญ่เกิดจากปัจจัยด้านการปฏิบัติงาน เช่น การชะลอตัวของงานประกอบในสายการผลิต Model 46 (ซึ่ง KC-67 ก็ถูกสร้างขึ้นก่อนการแปลงและติดตั้งอุปกรณ์สำหรับภารกิจในภายหลัง) อันเนื่องมาจากการระบาดใหญ่ของ COVID-767 นี่คือการสูญเสียอย่างต่อเนื่องจากไตรมาสที่สองเมื่อวางเงินจำนวน 46 ล้านดอลลาร์ด้วยเหตุผลเดียวกัน ตามที่ตัวแทนของบริษัท มีโอกาสในที่สุดในปี 19 โปรแกรมจะเริ่มทำกำไร อย่างไรก็ตาม การมองโลกในแง่ดีนี้อาจสั่นคลอนได้อย่างแน่นอน หากการระบาดใหญ่ในสหรัฐฯ ทวีความรุนแรงขึ้นอีก แม้จะมีความทุกข์ยาก แต่งานก็กำลังดำเนินไป และในเดือนกันยายน หน่วยอนุกรมที่ 155 ถูกนำออกจากร้านประกอบในเอเวอเร็ตต์ วอชิงตัน ด้วยการติดตั้งอุปกรณ์และรอบการทดสอบที่ตามมา ยังคงอยู่ที่สนามโบอิ้งใกล้เมืองซีแอตเทิล คุณจะเห็นส่วนหนึ่งของ KC-2021A ที่รอการส่งมอบให้ลูกค้าเสร็จสิ้น
ปัจจุบันปัญหาที่ใหญ่ที่สุดและยังไม่ได้รับการแก้ไขคือประเด็นเรื่องการรับรองถังเติมเชื้อเพลิงแบบยืดหยุ่น WARP (Wing Air Refueling Pod) ซึ่งคาดว่าจะใช้สำหรับการเติมเชื้อเพลิง รวมถึงยานพาหนะของกองทัพเรือและพันธมิตรบางส่วน กระบวนการนี้ควรจะแล้วเสร็จภายในสิ้นปีนี้ ดังนั้น KS-46A จึงยังคงอยู่
ใช้เฉพาะโมดูลบริเวณหน้าท้องที่มีท่อเติมเชื้อเพลิงแบบยืดหยุ่น ซึ่งช่วยให้คุณเติมเชื้อเพลิงรถยนต์ได้เพียงคันเดียว เหตุผลที่สองของความล่าช้าคือ RVS (Remote Vision System) ซึ่งประกอบด้วยชุดกล้องที่ติดตั้งที่ส่วนท้ายของ KC-46A แทนที่ผู้ควบคุมท่อใน KC-135 ข้อมูลที่ไม่ถูกต้องแก่ผู้ปฏิบัติงานอาจนำไปสู่สถานการณ์ที่เป็นอันตรายในระหว่างขั้นตอนการเติมเชื้อเพลิง - เขาถูกย้ายไปที่ด้านหน้าของลำตัวและติดตามสถานการณ์บนจอภาพด้วยชุดกล้องและเซ็นเซอร์อื่น ๆ ด้วยเหตุนี้ Boeing จึงกำลังดำเนินการแก้ไขระบบ - ทดสอบ RVS 1.5
เริ่มในเดือนมิถุนายนของปีนี้ และหากกองทัพอากาศสหรัฐฯ ประเมินเชิงบวก และไม่มีสภาคองเกรสคัดค้าน การติดตั้งบนเครื่องบินก็จะเริ่มได้ในช่วงครึ่งหลังของปี 2021 การปรับปรุงซอฟต์แวร์ควบคุมและการแก้ไขเล็กน้อยที่เกี่ยวข้องกับอุปกรณ์ที่ใช้ ที่น่าสนใจคือการปรับเปลี่ยนเป็นการชั่วคราว เนื่องจากมีแผนที่จะเปิดตัว RVS เวอร์ชัน 2023 ในการใช้งานในช่วงครึ่งหลังของปี 2.0 ในทางกลับกันอาจส่งผลให้บางส่วนของสาย KS-46A ต้องถูกถอดออกจากการให้บริการภายในระยะเวลาอันสั้นจนกว่าจะมีการเปลี่ยนชิ้นส่วนหลักของอุปกรณ์สองครั้ง ปัญหายังมีความสำคัญด้วยเหตุผลด้านการปฏิบัติงาน ปัจจุบัน KS-46A ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่เสริม (เช่น การจัดหาการบินของเครื่องบินรบหลายบทบาทระหว่างฐาน) แต่ไม่ได้แทนที่สิ่งที่เรียกว่า KS-135 แนวปฏิบัติการแรก (ตัวอย่างที่ดีคือการปฏิบัติการของกองกำลังพิเศษเดือนตุลาคมที่ขับไล่พลเมืองอเมริกันที่ถูกควบคุมตัวในไนจีเรีย KC-135 ถูกใช้เพื่อรองรับส่วนประกอบการบิน)
