แอโรคอบราเหนือนิวกินี

แอโรคอบราเหนือนิวกินี หนึ่งใน P-400 ของฝูงบินที่ 80 ของ 80 fg สามารถมองเห็นถังน้ำมันขนาด 75 แกลลอนเพิ่มเติมใต้ลำตัวได้อย่างชัดเจน

นักบินเครื่องบินรบ Bell P-39 Airacobra ใช้งานมากในระหว่างการหาเสียงของนิวกินี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปี 1942 ระหว่างการป้องกันพอร์ตมอร์สบี ซึ่งเป็นแนวรบสุดท้ายของฝ่ายสัมพันธมิตรก่อนออสเตรเลีย เพื่อต่อสู้เพื่อเดิมพันที่สูงเช่นนี้ ชาวอเมริกันจึงขว้างเครื่องบินรบ ซึ่งถือว่าแย่ที่สุดในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้นก็คือความสำเร็จของนักบินของพวกเขา ซึ่งบินด้วยเครื่องบินรบดังกล่าว ชนกับผู้นำด้านการบินของกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่น

เครื่องบินรบ R-39 Airacobra นั้นเป็นการออกแบบที่สร้างสรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งที่โดดเด่นที่สุดจากเครื่องบินรบในยุคนั้นคือเครื่องยนต์ที่ติดตั้งอยู่ตรงกลางลำตัวด้านหลังห้องนักบิน การจัดเรียงของโรงไฟฟ้านี้ทำให้มีพื้นที่ว่างมากมายในหัวรถ ช่วยให้คุณสามารถติดตั้งอาวุธทรงพลังและโครงล้อหน้า ซึ่งให้ทัศนวิสัยที่ดีเยี่ยมจากห้องโดยสารเมื่อขับแท็กซี่

อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติ ปรากฏว่าระบบที่มีเครื่องยนต์เชื่อมต่อกับใบพัดด้วยเพลาคาร์ดานยาวทำให้การออกแบบเครื่องบินซับซ้อน ซึ่งทำให้ยากต่อการรักษาประสิทธิภาพทางเทคนิคในภาคสนาม ที่แย่ไปกว่านั้น การจัดเรียงของเครื่องยนต์นี้ไวต่อการระเบิดจากด้านหลังมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากไม่มีแผ่นเกราะป้องกัน มันยังยึดครองพื้นที่ซึ่งปกติสงวนไว้สำหรับถังเชื้อเพลิงหลัก ซึ่งหมายความว่า P-39 มีพิสัยค่อนข้างสั้น ที่แย่กว่านั้นคือปืน 37 มม. เป็นที่รู้กันว่าติดขัด อย่างไรก็ตาม หากในระหว่างการต่อสู้ นักบินสามารถใช้กระสุนปืนใหญ่และปืนกลหนัก 12,7 มม. ที่จมูกของเครื่องบินได้จนหมด จุดศูนย์ถ่วงเคลื่อนเข้าหาเครื่องยนต์อย่างอันตราย ส่งผลให้ R-39 ตกลงไป หางที่แบนราบในระหว่างการซ้อมรบที่เฉียบแหลมที่จะดึงมันออกมานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่แชสซีที่มีล้อหน้าก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นปัญหา เช่นเดียวกับในสนามบินที่เป็นหลุมเป็นบ่อของนิวกินี การสนับสนุนที่ยาวนานมักจะขาดตอนลงจอดและแม้กระทั่งเมื่อขับแท็กซี่ อย่างไรก็ตาม ข้อผิดพลาดที่ใหญ่ที่สุดคือการยกเว้นเทอร์โบชาร์จเจอร์ออกจากแผนการออกแบบ อันเป็นผลมาจากประสิทธิภาพการบินของ R-39 ลดลงเหนือ 5500 ม.

อาจเป็นไปได้ว่าถ้าสงครามไม่เริ่มต้นขึ้น R-39 จะถูกลืมไปอย่างรวดเร็ว ชาวอังกฤษผู้สั่งซื้อหลายร้อยคนไม่แยแสกับเขาจนเกือบทั้งหมดถูกมอบให้กับรัสเซีย แม้แต่ชาวอเมริกันก็ติดตั้งฝูงบินของพวกเขาที่ประจำการก่อนสงครามในมหาสมุทรแปซิฟิกพร้อมกับเครื่องบินรบประเภทอื่น - Curtiss P-40 Warhawk ส่วนที่เหลือของการสั่งซื้อของอังกฤษคือรุ่น R-39 ที่มีปืนใหญ่ 20 มม. (แทนที่จะเป็น 37 มม.) หลังจากการโจมตีเพิร์ลฮาร์เบอร์ กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ยึดสำเนาทั้งหมด นำไปใช้ภายใต้ชื่อ P-400 ในไม่ช้าพวกเขาก็สะดวก - เมื่อในปี 1941 และ 1942 ชาวอเมริกันแพ้ Warhawks ในการสู้รบที่ฮาวาย ฟิลิปปินส์ และชวา พวกเขามี Aircobras เพื่อปกป้อง Port Moresby

ในช่วงต้นปี 1942 นิวกินีไม่ได้เป็นเพียงความกังวลของฝ่ายสัมพันธมิตรในมหาสมุทรแปซิฟิก หลังจากการยึดครองชวาและติมอร์โดยชาวญี่ปุ่น เมืองต่างๆ บนชายฝั่งทางเหนือของออสเตรเลียอยู่ใกล้เครื่องบินของพวกเขา และในเดือนกุมภาพันธ์ การโจมตีทางอากาศเริ่มขึ้นที่เมืองดาร์วิน ด้วยเหตุผลนี้ เครื่องบินรบอเมริกันลำแรก (P-40E) ที่ส่งจากสหรัฐฯ ไปยังพื้นที่สู้รบจึงถูกระงับในออสเตรเลีย ทำให้การป้องกันของนิวกินีเหลือเพียงฝูงบิน Kittyhawk (75 ฝูงบิน RAAF)

ในขณะที่ชาวออสเตรเลียต่อสู้เพียงลำพังกับการโจมตีของญี่ปุ่นที่พอร์ตมอร์สบี เมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ บุคลากรของ PG (Pursuit Group) ที่ 35 เดินทางถึงบริสเบนทางทะเล ซึ่งประกอบด้วยฝูงบินสามกอง - ที่ 39, 40 และ 41 - ติดตั้ง P-39 ใน ตัวเลือก D. และ F. หลังจากนั้นไม่นาน ในวันที่ 5 มีนาคม PG ที่ 8 ซึ่งประกอบด้วยฝูงบินสามกอง (ที่ 35, 36 และ 80 PS) ก็มาถึงออสเตรเลียและได้รับ P-400 ของอังกฤษในอนาคต ทั้งสองหน่วยต้องใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์กว่าจะพร้อมรบเต็มที่ แต่ฝ่ายสัมพันธมิตรไม่มีเวลามากขนาดนั้น

ในช่วงต้นเดือนมีนาคม พ.ศ. 1942 ชาวญี่ปุ่นได้ลงจอดบนชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของนิวกินี ใกล้แลและซาลาเมา ซึ่งในไม่ช้าพวกเขาก็สร้างสนามบิน โดยลดระยะทางจากพอร์ตมอร์สบีเหลือน้อยกว่า 300 กม. ในขณะที่กองทัพอากาศญี่ปุ่นส่วนใหญ่ในแปซิฟิกใต้ยังคงประจำการอยู่ในราบาอุล ไถหนาน โคคุไทชั้นยอดได้ย้ายไปที่แล ซึ่งเป็นหน่วยรบ A6M2 Zero ซึ่งเป็นเอซที่ดีที่สุดของญี่ปุ่น เช่น ฮิโรโยชิ นิชิซาวะ และซาบุโร ซาไก