ล็อกฮีด เอฟ-117เอ ไนท์ฮอว์ก

F-117A เป็นสัญลักษณ์ของความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีของอเมริกาในช่วงสงครามเย็น

F-117A Nighthawk ถูกสร้างขึ้นโดย Lockheed เพื่อตอบสนองความต้องการของกองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) สำหรับแพลตฟอร์มที่สามารถลอบเข้าไปในระบบป้องกันภัยทางอากาศของศัตรูได้ เครื่องบินที่มีเอกลักษณ์ถูกสร้างขึ้น ซึ่งต้องขอบคุณรูปร่างที่ไม่ธรรมดาและประสิทธิภาพการต่อสู้ในตำนาน ได้เข้าสู่ประวัติศาสตร์ของการบินทหารตลอดกาล เอฟ-117เอได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นเครื่องบินที่ทัศนวิสัยต่ำมาก (VLO) ลำแรก ซึ่งโดยทั่วไปจะเรียกว่า "การล่องหน"

ประสบการณ์ของสงครามถือศีล (สงครามระหว่างอิสราเอลและพันธมิตรอาหรับในปี 1973) แสดงให้เห็นว่าการบินเริ่มสูญเสียการแข่งขัน "ชั่วนิรันดร์" กับระบบป้องกันภัยทางอากาศ ระบบรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์และวิธีการป้องกันสถานีเรดาร์โดยไดโพลแม่เหล็กไฟฟ้า "กางออก" มีข้อจำกัดและไม่ได้ให้การครอบคลุมที่เพียงพอสำหรับการบิน สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงกลาโหม (DARPA) ได้เริ่มพิจารณาความเป็นไปได้ของ "การบายพาสระบบ" โดยสมบูรณ์ แนวคิดใหม่นี้เกี่ยวข้องกับการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อลดพื้นผิวสะท้อนเรดาร์ที่มีประสิทธิภาพ (Radar Cross Section - RCS) ของเครื่องบินให้อยู่ในระดับที่ขัดขวางการตรวจจับที่มีประสิทธิภาพโดยสถานีเรดาร์

อาคาร #82 ของโรงงานล็อคฮีดในเบอร์แบงก์ แคลิฟอร์เนีย เครื่องบินเคลือบด้วยสารเคลือบดูดซับไมโครเวฟและทาสีเทาอ่อน

ในปี 1974 DARPA ได้เปิดตัวโปรแกรมที่รู้จักกันอย่างไม่เป็นทางการว่า Project Harvey ชื่อของมันไม่ได้ตั้งใจ - มันถูกอ้างถึงภาพยนตร์เรื่อง "Harvey" ในปี 1950 ซึ่งเป็นตัวละครหลักซึ่งเป็นกระต่ายที่มองไม่เห็นสูงเกือบสองเมตร ตามรายงานบางฉบับ โครงการไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการก่อนเริ่มเวที "Have Blue" หนึ่งในโปรแกรมเพนตากอนในเวลานั้นเรียกว่าฮาร์วีย์ แต่เป็นยุทธวิธี เป็นไปได้ว่าการแพร่กระจายของชื่อ "Project Harvey" นั้นเกี่ยวข้องกับกิจกรรมการบิดเบือนข้อมูลในช่วงเวลานั้น ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ DARPA บริษัทได้ร้องขอโซลูชันทางเทคโนโลยีเพื่อช่วยลด RCS ของเครื่องบินรบที่มีศักยภาพ บริษัทต่อไปนี้ได้รับเชิญให้เข้าร่วมในโครงการ: Northrop, McDonnell Douglas, General Dynamics, Fairchild และ Grumman ผู้เข้าร่วมโครงการยังต้องพิจารณาด้วยว่าพวกเขามีทรัพยากรและเครื่องมือเพียงพอสำหรับการสร้างเครื่องบิน RCS ที่ต่ำมากหรือไม่

ล็อกฮีดไม่อยู่ในรายชื่อ DARPA เนื่องจากบริษัทไม่ได้ผลิตเครื่องบินขับไล่ใน 10 ปี และตัดสินใจว่าอาจจะไม่มีประสบการณ์ Fairchild และ Grumman ออกจากรายการ โดยทั่วไป General Dynamics เสนอให้สร้างมาตรการรับมือทางอิเล็กทรอนิกส์ใหม่ ซึ่งไม่เป็นไปตามที่ DARPA คาดไว้ มีเพียง McDonnell Douglas และ Northrop เท่านั้นที่นำเสนอแนวคิดที่เกี่ยวข้องกับการลดพื้นผิวสะท้อนเรดาร์ที่มีประสิทธิภาพ และแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการพัฒนาและสร้างต้นแบบ ในตอนท้ายของปี 1974 ทั้งสองบริษัทได้รับ PLN 100 แต่ละบริษัท สัญญา USD เพื่อดำเนินการต่อ ในขั้นตอนนี้ กองทัพอากาศได้เข้าร่วมโครงการ Hughes Aircraft Company ผู้ผลิตเรดาร์ยังได้มีส่วนร่วมในการประเมินประสิทธิภาพของโซลูชันแต่ละรายการ

ในช่วงกลางปี ​​​​1975 McDonnell Douglas ได้นำเสนอการคำนวณที่แสดงให้เห็นว่าส่วนตัดขวางเรดาร์ของเครื่องบินจะต้องต่ำเพียงใดเพื่อให้เรดาร์ในสมัยนั้น "มองไม่เห็น" อย่างแท้จริง การคำนวณเหล่านี้ดำเนินการโดย DARPA และ USAF เพื่อเป็นพื้นฐานในการประเมินโครงการในอนาคต

Lockheed เข้ามาเล่น

ในขณะนั้น ความเป็นผู้นำของ Lockheed ได้ตระหนักถึงกิจกรรมของ DARPA Ben Rich ซึ่งตั้งแต่มกราคม 1975 เป็นหัวหน้าแผนกออกแบบขั้นสูงที่เรียกว่า "Skunk Works" ได้ตัดสินใจเข้าร่วมในโครงการนี้ เขาได้รับการสนับสนุนจากอดีตหัวหน้างาน Skunks คลาเรนซ์ แอล. "เคลลี่" จอห์นสัน ซึ่งยังคงดำรงตำแหน่งหัวหน้าวิศวกรที่ปรึกษาของแผนกต่อไป จอห์นสันได้ขออนุญาตเป็นพิเศษจากสำนักข่าวกรองกลาง (CIA) ให้เปิดเผยผลการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับการวัดส่วนตัดขวางเรดาร์ของเครื่องบินลาดตระเวน Lockheed A-12 และ SR-71 และโดรนสอดแนม D-21 เอกสารเหล่านี้จัดทำโดย DARPA เพื่อเป็นการพิสูจน์ประสบการณ์ของบริษัทกับ RCS DARPA ตกลงที่จะรวม Lockheed ไว้ในโปรแกรม แต่ในขั้นตอนนี้ไม่สามารถทำสัญญาทางการเงินกับเขาได้อีกต่อไป บริษัทเข้าร่วมโครงการโดยลงทุนกองทุนของตนเอง นี่เป็นอุปสรรคสำหรับล็อคฮีด เพราะเขาไม่ได้ผูกมัดตามสัญญา เขาไม่ได้สละสิทธิ์ในการแก้ปัญหาทางเทคนิคใดๆ ของเขา

วิศวกรของ Lockheed ได้ปรับเปลี่ยนแนวคิดทั่วไปในการลดพื้นที่สะท้อนเรดาร์ที่มีประสิทธิภาพมาระยะหนึ่งแล้ว วิศวกร Denis Overholser และนักคณิตศาสตร์ Bill Schroeder ได้ข้อสรุปว่าการสะท้อนคลื่นเรดาร์ที่มีประสิทธิภาพสามารถทำได้โดยใช้พื้นผิวเรียบขนาดเล็กมากที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ในมุมต่างๆ พวกเขาจะชี้นำคลื่นไมโครเวฟที่สะท้อนกลับเพื่อไม่ให้กลับไปยังแหล่งกำเนิดนั่นคือเรดาร์ ชโรเดอร์สร้างสมการทางคณิตศาสตร์เพื่อคำนวณระดับการสะท้อนของรังสีจากพื้นผิวเรียบรูปสามเหลี่ยม จากการค้นพบนี้ Dick Scherrer ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของ Lockheed ได้พัฒนารูปทรงดั้งเดิมของเครื่องบิน โดยมีปีกเอียงขนาดใหญ่และลำตัวเครื่องบินหลายลำ